Маргарет, выросшая в обеспеченной семье, наслаждалась жизнью привилегированного сословия. Однако, когда ее отец решил переехать на север, ей пришлось адаптироваться к новым условиям жизни в Милтоне, городе, переживающем бурный промышленный рост. Она испытывает неприязнь к новым «властителям жизни», а владелец хлопковой фабрики Джон Торнтон становится для нее символом всего плохого. Маргарет ясно дает понять этому «грубияну» из низов, что ему лучше держаться от нее подальше. Тем не менее, Джон не в силах сопротивляться своему влечению к Маргарет, и вскоре она сама начинает испытывать к нему все более глубокие чувства.