Главной героиней повествования является Ребекка Шарп, сирота, чья жизнь началась в семье алкоголика-художника и французской танцовщицы. Она полна решимости выбраться из бедности и добиться успеха в светском обществе. Обладая выдающимися умственными способностями, артистическим талантом и привлекательной внешностью, Ребекка мастерски управляет людьми, как мужчинами, так и женщинами. Благодаря этому её амбиции вскоре начинают сбываться.