1820-е годы. Жюльен Сорель, сын столяра, восхищается Наполеоном и стремится к признанию. Благодаря своим талантам и образованию он попадает сначала в круги провинциального, а затем и высшего дворянства. Однако его жизнь развивается не так, как он мечтал.