Сюжет фильма охватывает значительный временной промежуток, начиная с середины 1960-х и заканчивая современностью. В юные годы братья Смирновы, проживающие в Ленинграде, сталкиваются с трагедией: их отец, отправившись на рыбалку, пропадает, будучи унесённым льдиной в открытое море. В то время они жили с матерью в типичной коммунальной квартире. Павел и Пётр, несмотря на родственные узы, росли совершенно разными. Павел был серьёзным и целеустремлённым мальчиком, стремящимся к знаниям. Пётр, в свою очередь, тоже проявлял интерес к учебе, но предпочитал осваивать навыки, которые приносили бы ему немедленную выгоду.
В 1971 году Петя впервые решается сыграть в домино с взрослыми на деньги и обнаруживает, что среди соперников он оказывается лучшим. Мужчины начинают уважительно называть его Пётр Сергеевич, и у него появляется стабильный доход. С домино он переходит к карточным играм, а пока его брат Павел усердно учится в школе и пишет для него сочинения, Петя зарабатывает на джинсы и продукты для матери.
Скоро милиция предлагает Петру сотрудничество, и он помогает им подготовиться к визиту проверяющего, проигрывая значительные суммы по их заданию. Вскоре он получает от них ответный жест: милиционеры спасают его от криминальных элементов. После окончания школы Павел поступает в политехнический институт, а Петя, благодаря связям одного из чиновников, становится студентом горного института, что ему обеспечивается за проигрыш в карты.
Параллельно Петя занимается самбо, что помогает ему в сложных ситуациях, связанных с азартными играми. Вскоре он находит свою любовь и становится мужем капризной дочери влиятельного чиновника из Верхненартовска. Тесть Иван Кузьмич обещает Петру перспективную карьеру в нефтяной отрасли. На свадьбе Павел, также находя свою судьбу, влюбляется в Нонну, работницу сберкассы.
