1925 год. Период расцвета НЭПа. С окончанием красного террора, частичным восстановлением гражданских свобод и увеличением капиталов у населения, на фоне этого процветает преступность. Лиговка — самый опасный криминальный район Ленинграда. Местные жители с раннего возраста становятся частью уголовного мира. Запутанная сеть дворов создает идеальные условия для бандитских нападений. Главенствующую роль в преступной иерархии Лиговки занимает банда таинственного Лехи Черта. В местное отделение милиции по направлению губкома комсомола устраивается Леонид Самойлов. Этот молодой человек увлекается детективными романами о Шерлоке Холмсе и мечтает о романтической борьбе за справедливость. Начальник УГРО, Григорий Шмаков, замечает в нем способности к оперативной деятельности и начинает оказывать поддержку. Ленька влюбляется в Женьку, приемную дочь Шмакова, но она предпочитает другого — выдающегося оперативника Василия Красильникова. На первый взгляд, обычное дело о гоп-стопе, которое поручают Самойлову для практики, неожиданно оказывается связанным с убийством известного предпринимателя, владельца швейного производства. Милиция выходит на след Лехи Черта и его банды, однако преступники всегда оказываются на шаг впереди. Шмакову становится ясно, что в рядах УГРО есть предатель, что вызывает всеобщее беспокойство.
