Главными героями истории являются семья Пряслиных, состоящая из матери Анны и ее шести детей: Михаила, Лизы, близнецов Петра и Григория, Федора и Тани. Также в повествовании присутствуют председатель колхоза Анфиса Минина, ветеран войны Иван Лукашин и строгий секретарь райкома Евдоким Подрезов. Время действия – весна 1942 года. После серии тяжелых поражений Советская армия продолжает отступление, оставляя за собой плодородные земли. Трудности по обеспечению армии и тыла продовольствием ложатся на плечи женщин, пожилых людей и подростков, находящихся вдали от линии фронта. Анфиса Минина, простая крестьянка и бывший бригадир, становится руководителем северного колхоза «Новый путь». Ей на помощь приходит Иван Лукашин, раненый солдат, переведенный из блокадного Ленинграда. Непосильные испытания и чувство долга перед Родиной наполняют жизнь этих людей, объединенных взаимной поддержкой и стремлением к выживанию.
